magazine issue 1 2021

Rumeurs sur les commérages : origines, fonctions et mauvaise réputation du commérage

• written by Fanny Lalot
• edited by Eve Legrand

Titre original : The dish on gossip: Its origins, functions, and bad reputation

Écrit par Ashlez Waggoner Denton, Édité par Namkje Koudenburg, Publié en 2012, Traduction par Fanny Lalot

D’autres chercheurs ont avancé des arguments similaires quant aux aspects adaptatifs du commérage, soutenant que certaines formes de commérage renforceraient le statut social au sein du groupe. Plus spécifiquement, McAndrew et Milenkovic (2002) ont démontré que les individus sont plus susceptibles de relayer des informations négatives au sujet d’étrangers ou de personnes de haut statut et des informations positives au sujet d’amis ou de la famille. Bien que (et les auteurs l’admettent) cela ne constitue pas une preuve en faveur d’une explication évolutionniste du commérage, ils maintiennent que cela appuie l’idée que le commérage pourrait avoir évolué comme un mécanisme favorisant la valorisation du statut de l’individu. Les chercheurs ont également suggéré que notre obsession pour les potins concernant les célébrités pourrait dériver du fait que, en termes d’histoire évolutionniste, les célébrités sont une nouveauté sociale. En conséquence, les mécanismes cognitifs que nous avons développé pour faciliter le suivi des membres de notre groupe sont incapables de faire la distinction entre les vrais membres de notre groupe proche (comme nos amis et famille) et ces autres individus que nous voyons fréquemment et sur lesquels nous savons beaucoup de choses (comme les vedettes de nos émissions télévisées préférées ; Barkow, 1992 ; McAndrew & Milenkovic, 2002).

 

Les fonctions du commérage

Les chercheurs ont proposé toute une variété de fonctions pour le commérage, soutenant que celui-ci sert de réels objectifs et n’est pas un simple bavardage (voir par exemple Fine & Rosnow, 1978). Dans cette section, je me focalise sur les différentes fonctions que le commérage peut remplir pour les individus, même s’il doit être noté que certaines de ces fonctions peuvent plutôt se produire à un niveau collectif (c’est-à-dire servir les intérêts du groupe plutôt que ceux de l’individu). Plusieurs fonctions différentes du commérage ont été proposées au cours des années, mais elles se regroupent en général en deux grandes catégories : les fonctions de maîtrise et les fonctions de lien social.

Exemple d'échange d’informations personnelles (positives ou négatives) à propos d’un tiers absent de la conversation. Photo de Keira Burton provenant de Pexels.

Fonctions de maîtrise

Les fonctions de maîtrise renvoient à toutes les fonctions du commérage qui aident les individus à acquérir des informations sur leur monde social, leur permettant de mieux comprendre et prédire les évènements de façon à en tirer profit (Smith & Mackie, 2007). Il s’avère que l’on peut apprendre bien des choses en écoutant les rumeurs et bruits de couloir. Le commérage procure non seulement des informations au sujet de certaines personnes spécifiques, mais également à propos de notre culture en général, et même au sujet de nous-mêmes. Le fait que le commérage relaie des informations au sujet de tierces personnes fait plus ou moins partie de sa définition, et nous avons déjà mentionné les raisons pour lesquelles ces informations étaient si importantes – parce qu’elles nous apprennent avec qui éviter d’interagir sans avoir à apprendre à nos dépens (via l’expérience directe) que telle personne est un tricheur ou un menteur. Le commérage positif peut aussi être utile, évidemment – par exemple un ami pourra vous apprendre qu’un partenaire romantique potentiel partage votre passion pour l’art moderne, et cela vous motivera à lui proposer un premier rendez-vous. Votre décision quant au fait d’accepter une offre d’emploi pourra aussi être influencée par des discussions avec des employés vous apprenant que votre patron potentiel est très orienté vers la famille et souple en termes d’heures de travail. Ce type d’informations personnelles est très difficilement accessible si ce n’est à travers les commérages, ce qui fait du commérage une forme d’investigation particulièrement importante (Ayim, 1994).

La fonction informative du commérage ne se limite pas au fait de recueillir des informations au sujet d’individus spécifiques ; il s’agit aussi d’apprendre les normes et règles de notre culture en général. Imaginez que vous venez d’accepter une offre d’emploi, et que dans la salle de pause un collègue se plaint un jour d’un autre collaborateur qui « se sert toujours de croissants dans la salle de pause, mais ne prend jamais la peine d’en amener ». Dans cette situation, vous apprenez non seulement quelque chose à propos de ce collaborateur en particulier (qu’il ou elle est égoïste) mais également à propos des normes sur votre nouvel environnement de travail (que profiter des pâtisseries n’est pas un problème tant qu’on est prêt à en amener soi-même de temps en temps). Nul besoin d’assister aux remontrances assénées au collaborateur pour apprendre à éviter de subir le même traitement – les ragots nous en auront autant appris (Baumeister, Zhang, & Vohs, 2004).

Même si le commérage est principalement le fait des adultes et des adolescents, le sociologue Gary Alan Fine (1977) a observé que les enfants s’engagent dans des commérages aussitôt qu’ils commencent à parler, et cela constitue clairement pour eux une voie d’apprentissage du monde social. En commérant sur les expériences de leurs pairs, les enfants et les adolescents apprennent ce qui est et n’est pas approprié dans une large gamme de situations sociales, allant du type de vêtement à porter à l’école à la conduite à adopter lors d’un premier rendez-vous (Fine, 1977). D’autres études ont montré que la création d’une culture des jeunes (c’est-à-dire la création de pratiques culturelles dominantes chez les jeunes, comme les codes vestimentaires ou les codes de langage) n’est pas un processus passif au travers duquel les enfants tentent de reproduire la culture adulte, mais plutôt un processus actif qui implique des négociations et des oppositions sur les rôles sociaux et les catégories culturelles (Gaskins, Miller, & Corsaro, 1992). Dans une large mesure, la création de cette culture des jeunes passe par les discussions entre enfants, qui incluent bien évidemment des commérages – ce qui joue un rôle essentiel dans la négociation des conflits et l’établissement du statut personnel que l’enfant occupera au sein du groupe de ses pairs (Kyratzis, 2004).  

Finalement, comme mentionné plus haut, le commérage nous révèle également des informations au sujet de nous-mêmes, et ce à travers des processus de comparaison sociale. Selon la théorie de la comparaison sociale (Festinger, 1954), les individus ont un besoin fondamental d’évaluer leurs capacités et leurs opinions et, lorsque l’évaluation objective n’est pas possible, ils vont comparer leurs habilités et opinions à celles d’autrui qui leur sont similaires, de façon à se faire une idée d’où ils se positionnent. Par exemple, pour évaluer dans quelle mesure je suis sociable ou populaire (des notions pour lesquelles une évaluation objective est difficile à obtenir), je peux comparer le nombre de mes amis Facebook à celui de mes pairs. Selon Sarah Wert et Peter Salovey, tout commérage implique une comparaison sociale. Dans les cas où des comparaisons directes avec autrui pourraient impliquer un malaise ou des tensions (par exemple, vous ne demanderiez pas à une amie à combien s’élève son salaire, ou avec combien d’hommes elle a couché), le commérage nous permet de nous comparer à autrui de manière indirecte, en recueillant des informations sur nos pairs par l’intermédiaire d’autres personnes, et en évitant ainsi les risques impliqués dans une comparaison directe (Wert & Salovey, 2004).

Fonctions de lien social

Les fonctions de lien social renvoient aux aspects du commérage qui permettent aux individus d’obtenir l’approbation et l’acceptation des personnes et groupes importants pour eux (Smith & Mackie, 2007). Le commérage aide à tisser des liens sociaux en renforçant la relation entre la personne racontant le commérage et celle l’écoutant (dans le cas du commérage en face-à-face) mais aussi en créant un réseau de connaissances partagées et une source de divertissement (dans le cas des potins de célébrités, qui peuvent être relayés par un seul individu à des millions de personnes).

Partager des commérages peut renforcer les liens entre deux individus parce qu’il prouve une certaine confiance. En effet, l’échange de ragots implique l’existence d’un certain niveau de confiance entre les deux parties, ou tout au moins signale que la personne racontant le commérage fait confiance à son auditeur – et ce d’autant plus si le commérage inclut des éléments d’information scandaleux. Sans surprise, on constate que la majorité des ragots est échangée entre amis, et le commérage peut même être utilisé comme une stratégie pour ostraciser certaines personnes (Foster, 2004). Dans leur étude sur l’échange de ragots chez les jeunes filles de 9-10 ans, McDonald et collègues (2007) notent que la propagation de commérages négatifs sert non seulement à nuire à la cible du ragot, mais aussi à renforcer les liens entre les deux amies qui les échangent.

Ainsi, le commérage (et particulièrement le commérage négatif) requiert initialement un certain niveau de confiance et d’amitié, mais permet également de renforcer les liens entre les personnes qui l’échangent. La fonction du commérage comme signal (ou création) d’une culture (Baumeister, et al., 2004 ; Kyratzis, 2004 ; Lyons & Kashima, 2001) que nous avons décrite plus haut comme remplissant des objectifs de maîtrise, peut aussi clairement être conçue comme remplissant des objectifs de liens sociaux. L’apprentissage des normes d’un groupe ne nous dit pas seulement comment nous comporter pour obtenir les résultats désirés (par exemple, obtenir une promotion) mais il nous aide aussi à nous affirmer comme « bon » membre du groupe, digne du respect et de l’acceptation des autres membres.

Finalement, le commérage peut être une forme de divertissement, comme en témoigne la multitude de magazines et sites web qui existent dans le seul but de partager les potins sur les célébrités. Bien que cette fonction de divertissement ne permette pas forcément de renforcer des liens sociaux (vous pourriez par exemple lire les derniers potins seul derrière votre ordinateur), je ferais valoir qu’apprendre les derniers potins est bien plus divertissant quand cela est partagé avec des amis, soit en personne soit via l’échange de liens sur les réseaux sociaux. Le fait que les potins concernant les célébrités soient si répandus suggère aussi que cette source d’informations forme une base commune entre individus qui ne se connaissent pas, permettant de briser la glace et de lancer la discussion, et ainsi de créer de nouveaux liens. Notons finalement que le commérage en général – et pas seulement au sujet des célébrités – peut servir de divertissement. Fine et Rosnow (1978) proposent même que cela serait la fonction primaire du commérage dans les situations où une amitié est déjà bien établie entre les parties et « qu’il n’y a ni besoins ni menaces externes » (p. 164). D’autres chercheurs ont avancé que le commérage présente des similarités avec d’autres formes de divertissement renforçant les liens sociaux, comme faire de l’humour (Morreall, 1994) ou échanger des plaisanteries (Ben-Ze’ev, 1994).

Conclusion

Le commérage fait incontestablement partie de la vie humaine et, en dépit de sa mauvaise réputation, il remplit diverses fonctions importantes dans notre société. Bien au-delà d’une conversation creuse et idiote, les motivations et les conséquences du commérage sont bien plus complexes que ne le réalise la plupart des gens. Et bien qu’il puisse parfois être blessant ou problématique, il peut avoir de nombreux bienfaits (et ce même dans le cas du commérage négatif). Après avoir longtemps été ignoré des chercheurs et considéré comme un sujet futile, le commérage est aujourd’hui étudié d’un œil plus attentif – et je vous encourage à en faire autant quand vous serez confronté aux ragots dans votre propre vie. 

 

Références

Ayim, M. (1994). Knowledge through the grapevine: Gossip as inquiry. In R. F. Goodman & A. Ben-Ze’ev (Eds.), Good Gossip (p. 85-99). Lawrence, KS: University Press of Kansas.

Barkow, J. H. (1992). Beneath new culture is old psychology: Gossip and social stratification. In J. H. Barkow, L., Cosmides, & J. Tooby (Eds.), The adapted mind: Evolutionary psychology and the generation of culture (p. 627-637). New York, NY: Oxford University Press.

Baumeister, R. F., Zhang, L., & Vohs, K. (2004).  Gossip as cultural learning. Review of General Psychology, 8(2), 111-121.

Ben-Ze’ev, A. (1994). The vindication of gossip. In R. F. Goodman & A. Ben-Ze’ev (Eds.), Good Gossip (p. 11-24). Lawrence, KS: University Press of Kansas.

Corsaro, W., & Eder, D. (1990). Children’s peer cultures. Annual Review of Sociology, 16(1), 197-220.

De Sousa, R. (1994). In praise of gossip: Indiscretion as a saintly virtue. In R. F. Goodman & A. Ben-Ze’ev (Eds.), Good Gossip (p. 25-33). Lawrence, KS: University Press of Kansas.

DiFonzo, N. (2008). The watercooler effect: A psychologist explores the extraordinary power of rumors. New York, NY: Penguin Group.

Dunbar, R. I. M. (1996). Grooming, gossip, and the evolution of language. London: Faber & Faber.

Dunbar, R. I. M. (2004). Gossip in evolutionary perspective. Review of General Psychology, 8(2), 100-110.

Emler, N. (1994). Gossip, reputation, and social adaptation. In R. F. Goodman & A. Ben-Ze’ev (Eds.), Good Gossip (p. 117-138). Lawrence, KS: University Press of Kansas.

Festinger, L. (1954). A theory of social comparison processes. Human Relations, 7(2), 117-140.

Fine, G. A. (1977). Social components of children’s gossip. Journal of Communication, 27(1), 181-185.

Fine, G. A. & Rosnow, R. L. (1978). Gossip, gossipers, gossiping. Personality and Social Psychology Bulletin, 4(1), 161-168.

Foster, E. K. (2004). Research on gossip: Taxonomy, methods, and future directions. Review of General Psychology, 8(2), 78-99.

Gaskins, S., Miller, P. J., & Corsaro, W. A. (1992). Theoretical and methodological perspectives in the interpretive study of children. In W. A. Corsaro & P. J. Miller (Eds.), Interpretive Approaches to Children’s Socialization: New Directions for Child Development (p. 5-24). San Francisco, CA: Jossey-Bass.

Hecht, J. J. (1956). The domestic servant class in eighteenth-century England. London: Routledge & Kegan Paul.

Kyratzis, A. (2004). Talk and interaction among children and the co-construction of peer groups and peer culture. Annual Review of Anthropology, 33, 625-649.

Lyons, A. & Kashima, Y. (2001). The reproduction of culture: Communication processes tend to maintain cultural stereotypes. Social Cognition, 19(3 : Special issue), 373-394.

McAndrew, F. T. & Milenkovic, M. A. (2002). Of tabloids & family secrets: The evolutionary psychology of gossip. Journal of Applied Social Psychology, 32(5), 1064-1082.

McDonald, K. L., Putallaz, M., & Grimes, C. L. (2007). Girl talk: Gossip, friendship, & sociometric status. Merrill-Palmer Quarterly, 53(3), 381-411.

Morreall, J. (1994). Gossip and humor. In R. F. Goodman & A. Ben-Ze’ev (Eds.), Good Gossip (p. 56-64). Lawrence, KS: University Press of Kansas.

Paquette, J. A. & Underwood, M. K. (1999). Gender differences in young adolescents' experiences of peer victimization: Social and physical aggression. Merrill-Palmer Quarterly, 45(2), 242-266.

Schoeman, F. (1994). Gossip and privacy. In R. F. Goodman & A. Ben-Ze’ev (Eds.), Good Gossip (p. 72-82). Lawrence, KS: University Press of Kansas.

Smith, E. R., & Collins, E. C. (2009). Contextualizing person perception: Distributed social cognition. Psychological Review, 116(2), 343-364.

Smith, E. R., & Mackie, D. M. (2007). Social psychology (3rd edition). New York, NY: Psychology Press.

Solove, D. J. (2007). Free speech, anonymity, and accountability. In D. J. Solove, The future of reputation: Gossip, rumor, & privacy on the Internet (p. 125-160). Yale University Press.

Wert, S. R., & Salovey, P. (2004). A social comparison account of gossip. Review of General Psychology, 8(2), 122-137.